La cefalea tensional es la cefalea primaria más frecuente entre la población general. Este trastorno suele cursar con episodios de dolor leve-moderado. Simplificando mucho el concepto, es el resultado de la interacción de las diferentes estructuras miofasciales y estructuras que intervienen en la nocicepción a nivel del sistema nervioso central, junto con la participación de determinados desencadenantes y factores de riesgo.

Como hemos dicho, la cefalea tensional es la cefalea primaria más frecuente llegando a afectar aproximadamente al  46% de la población adulta.

Se ha observado que, con frecuencia, los pacientes con cefalea tensional presentan una mayor sensibilidad de la musculatura pericraneal, así como «puntos gatillo» en músculos de la región craneal y cervical (músculos oblicuo superior, trapecio, temporal, suboccipital y esternocleidomastoideo). Las investigaciones realizadas relacionan este aumento de la sensibilidad con la intensidad y la frecuencia del dolor de cabeza.

En este caso, el dolor estaría producido por la activación o sensibilización de los receptores nociceptivos periféricos.

Los pacientes con cefalea tensional crónica presentan una disminución del umbral del dolor y un aumento de la sensibilidad tanto a estímulos dolorosos como inocuos. Esto es causado por la sensibilización de las neuronas de las astas dorsales/núcleo trigeminal, las cuales reciben constantemente numerosos inputs nociceptivos desde los tejidos miofasciales pericraneales. Esta estimulación continua activaría neuronas de segundo orden, aumentando la eficiencia y el número de sinapsis. Así, la estimulación dolorosa continua disminuiría el umbral de activación y aumentaría el campo receptivo del dolor periférico, lo que se conoce como facilitación homosináptica. Por otra parte, la estimulación continua por señales nociceptivas también acabaría provocando una facilitación heterosináptica, en la que estímulos inocuos recogidos por mecanorreceptores de las fibras A beta serían malinterpretados como dolorosos, produciendo alodinia e hiperalgesia.

Por otra parte, se produce una sensibilización de las neuronas supraespinales/trigeminales y una disminución de la actividad antinociceptiva desde estructuras centrales. En este sentido, estudios neurofisiológicos han demostrado la existencia de una disfunción de los tractos inhibitorios descendentes que parten del giro cingulado anterior, amígdala, bulbo rostroventral y núcleos del rafe, que son responsables de la inhibición de los reflejos nociceptivos en las astas dorsales en respuesta a las señales dolorosas. Finalmente, se produce una activación de las neuronas motoras y secundariamente un aumento de la actividad de los músculos pericraneales.

El diagnóstico de la cefalea tensional se realiza por la clínica del paciente, es decir, por la sintomatología que presenta y según los criterios de la ICDH-3. Normalmente, las pruebas de imagen o laboratorio no suelen ser necesarias, a no ser que se sospeche de otra causa primaria.

Por otro lado, es importante realizar un diagnóstico diferencial con otras patologías, como migrañas o cefaleas secundarias. Para ello, deberemos recoger todos los datos de interés clínico a través de nuestra historia clínica.

Además, se recomienda elaborar un diario para anotar aquellos días en los que el paciente manifiesta el dolor de cabeza, al menos durante el período de 1 mes. También es importante tomar nota del consumo de analgésicos para descartar un dolor de cabeza causado por el excesivo consumo de los mismos. Por suerte, actualmente existen apps muy completas para llevar este registro como es el caso de Migraine Buddy.

Actualmente, no existe un único tratamiento posible para los pacientes con cefalea tensional. Sin embargo, es más que evidente que el tratamiento fisioterapéutico proporciona grandes resultados para estos pacientes.

A continuación, quiero que conozcas cuáles son las técnicas o procedimientos que mejores resultados ofrecen, según la evidencia científica:

En primer lugar, vamos a hablar de ejercicio terapéutico ya que una revisión que tuvo lugar en 2013 mostró que el ejercicio físico, realizado de forma supervisada, conseguía disminuir la intensidad, frecuencia y duración de las cefaleas tensionales. 

Pero, ¿qué ejercicios se analizaron en este estudio? Presta atención:

Por otro lado, según la evidencia científica, la técnica de inhibición de los músculos suboccipitales consigue disminuir la intensidad del dolor de cabeza y aumentar el rango de movimiento. Esta es una técnica muy conocida por los fisioterapeutas ya que la mayoría de nosotros solemos utilizarla con mucha frecuencia en consulta. Sin embargo, puede ser que tú no la conozcas. ¿En qué consiste realmente? La inhibición suboccipital es una técnica que se aplica sobre la musculatura suboccipital (localizada en el segmento C0-C1-C2) y que busca normalizar el tono de dichos músculos mediante la aplicación de una presión mantenida durante un tiempo establecido.

Recientemente, un ensayo clínico aleatorizado mostró resultados muy positivos al combinar esta técnica con manipulaciones vertebrales, logrando una disminución de la intensidad del dolor, frecuencia de la cefalea y aumento del rango de movilidad cervical. Además, la combinación de ambas técnicas consiguió mejorar la funcionalidad cervical y la calidad de vida de los pacientes al mes de la intervención (medida con la escala SF-12).

En primer lugar, tenemos que conocer qué es una manipulación vertebral: según su definición, la manipulación vertebral es un movimiento que se aplica al final del rango articular utilizando una alta velocidad y corta amplitud con el objetivo de recuperar la movilidad fisiológica.

Tal y como podemos leer en diferentes publicaciones científicas, la manipulación vertebral, aplicada de forma conjunta con otras técnicas de tejidos blandos, es una óptima intervención en pacientes con cefalea tensional, mejorando la discapacidad auto-percibida, disminuyendo la frecuencia y aumentando el rango de movilidad.

Recientemente, se ha observado que las manipulaciones vertebrales, realizadas sobre la columna cervical superior y las primeras vértebras torácicas, producen una mejoría significativa en la frecuencia de las cefaleas tensionales. Además, también se ha comprobado que los pacientes que recibieron una manipulación sobre los segmentos vertebrales C1-C2 y T1-T2 consiguieron disminuir su medicación de forma significativa.

Por otra parte, algunos investigadores mostraron que la mejoría tanto en la frecuencia como en la intensidad de la cefalea se producían tras realizar un tratamiento 6 semanas y se mantenían hasta 1 año después del tratamiento.

Existe una fuerte evidencia de que el masaje disminuye la frecuencia de la cefalea, aumenta el umbral de dolor a la presión y mejorar la discapacidad percibida por el paciente. Pero además, los resultados de la masoterapia se ven incrementados si se combina con la manipulación vertebral, aumentando el rango articular.

El término “movilización articular” se refiere de forma específica a las técnicas que se realizan a través de un movimiento pasivo de la articulación de forma rítmica y a baja velocidad.

Estudios previos han concluido que estas técnicas son eficaces en la disminución de la sintomatología asociada a la cefalea tensional y especialmente en el aumento del rango articular cervical.

Una revisión sistemática realizada en 2021 determinó que la punción seca produce efectos similares a otras intervenciones para el alivio del dolor de cabeza a corto plazo.

Una revisión sistemática llevada a cabo en 2021 concluyó que los pacientes con bruxismo diurno tienen de 5 a 17 veces más posibilidades de sufrir una cefalea tensional. Sin embargo, el bruxismo nocturno (mientras dormimos) no tuvo ninguna asociación con la cefalea de tipo tensional. Además, tampoco se ha podido establecer una asociación clara con la migraña.

Un ensayo clínico aleatorizado aplicó a un grupo de pacientes tratamiento combinado de terapia manual cervical y de técnicas dirigidas a la región temporomandibular. El grupo que recibió este tratamiento combinado presentó mejores resultados en todos los aspectos de la discapacidad cervical después del tratamiento en comparación con el grupo control. Estas mejoras persistieron hasta los 6 meses de tratamiento.